民眾常喜歡把春節直接稱為“過年”，那到底什么是“年”呢？

　　“年”字甲骨文字形表示的是“人負禾”；金文和小篆則為“千禾”——這里的“千”就是“遷移”的“遷”的本字，字形意為“轉運豐收后的禾”。兩種字形其本質都是在傳達“谷物成熟”“農業豐收”這樣的概念。

　　既然“年”就是“人負禾”，那么“禾”是什么呢？《說文解字》說：“禾，嘉穀（谷）也。二月始生，八月而孰（熟），得時之中，故謂之禾。”

　　“谷”（穀）是所有谷物的總稱，其未被收獲之前就是“禾”。東漢文字學家許慎在《說文解字》中說：“禾，木也。木王而生，金王而死”，指的是五行之中木為春，為生發；金為秋，為殺戮。這是從五行生克的角度對“禾”做出的文化性解釋。

　　從“禾”的一組漢字反映了中國人種植谷物的全過程：在種植谷物之前，首先要撒種。撒種的“種子”從“禾”，其最初的字形寫作“種”；撒種種地的動作則寫作“穜”，也是從“禾”的，“穜”也叫“稼”，其義都是“種植”。播種種植是農業生產最初的步驟之一，這是“年”（秊）的開始。

　　春分時節，種子萌生后長出的小芽就是“稍”，《說文解字》解釋為“出物有漸”，即谷物慢慢長出而漸進的樣子，因此，“稍”引出了“漸進”的意思；當長出的谷物再慢慢成長，就變成了幼小的禾苗“稚”——“稚”也被稱為“季”；“稚”繼續成長就變為莖稈兒有了一定長度的“秧”。

　　夏天，秧苗開始吐出麥芒，就成了“秒”，到了農歷六月初六前后，谷物開始吐“穗”，這個“穗”的尖尖的頂端被稱為“穎”，它尚未被注漿、但已非常漂亮的穗殼則被稱為“秀”，能夠“秀外慧中”可是谷物成長過程中的階段性勝利。因此，讀書讀到一定階段的人，也被稱為“秀”一樣的“才”，即“秀才”；有了穗之后的谷物繼續成長，慢慢地為干癟的穗內注漿，這個初始成熟的谷物就是“秪”。

　　秋天，谷物成熟。當把這些禾谷都整理之后，人們就開始“年（秊）”了。

　　由上述種植收獲禾谷的全過程看，“年（秊）”實際上是該過程的最終收獲階段，是人們開始慶祝豐收的時刻。在這樣的時刻進行慶祝，“過年”也就不足為奇了。所以，最初中國人過年，并非在現在的正月。由此，我們中國人“過年”的傳統，還真是非常悠久！

　　（作者系北京外國語大學中國語言文學學院對外漢語系主任）

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